Con el fin de simplificar la complejidad de cualquier red, los diseñadores de red estructuran en diferentes módulos las reglas de interconexión entre equipos informáticos. El objetivo es dividir la problemática inicial en subproblemas más sencillos. Para cada uno de estos subproblemas se crea un subconjunto de programas y reglas que le den solución, de tal forma, que cada subproblema puede ser tratado y desarrollado de forma independiente del resto de subproblemas. A cada uno de los módulos de la interconexión de equipos se le llama nivel o capa.
En las primeras redes de ordenadores, cada compañía utilizaba sus propias normas para el diseño y funcionamiento de la red en sus productos. Cuando fue necesario conectar redes de diferentes proveedores surgieron problemas: Los sistemas de transmisión no eran compatibles y era necesario deshacerse de todo lo instalado y montar nuevas redes, todas del mismo tipo.
La arquitectura de redes viene definida por tres características que define la tecnología a emplear en la red: Topología, método de acceso, protocolo de comunicación.
